Histoire et origines cubaines du Bichon Havanais
Compagnon des familles bourgeoises de La Havane, frôlant l'extinction dans les années 1950, sauvé par quelques cynophiles américains : l'épopée du Havanais est aussi mouvementée qu'attachante.
Des origines européennes méditerranéennes
Comme tous les bichons, le Havanais descend des chiens de manchon méditerranéens, présents dans le bassin méditerranéen depuis l'Antiquité. Ces petits compagnons accompagnaient marins et commerçants espagnols sur les routes maritimes du XVIᵉ siècle.
Avec la colonisation espagnole de Cuba à partir de 1492, ces petits chiens débarquent sur l'île. Confrontés au climat tropical, ils développent peu à peu un pelage plus dense, plus soyeux et moins étouffant qui devient leur marque de fabrique.
Cuba au XIXᵉ siècle : le chien des familles
Au XIXᵉ siècle, le Bichon Havanais est devenu le compagnon préféré de l'aristocratie cubaine. On le retrouve dans les portraits de famille, accompagnant les enfants ou trônant sur les genoux de leurs maîtresses. Il prend officiellement le nom de la capitale, La Habana.
Sa réputation traverse l'Atlantique : Charles Dickens et Ernest Hemingway en posséderont. La reine Victoria d'Angleterre en aurait reçu plusieurs en cadeau diplomatique.
1959 : l'extinction frôlée
La révolution cubaine de 1959 bouleverse l'élevage. Les familles aisées qui possédaient les principales lignées fuient l'île, souvent contraintes d'abandonner leurs chiens. À Cuba même, l'élevage de chiens d'agrément n'est plus une priorité.
Dans les années 1970, on estime qu'il ne reste qu'une vingtaine de Havanais sur l'île, et autant chez les exilés cubains aux États-Unis et au Venezuela.
La race doit en grande partie sa survie à Dorothy Goodale, éleveuse américaine qui rachète plusieurs Havanais à des familles cubaines exilées dans les années 1970 et lance un programme d'élevage rigoureux.
Renaissance américaine et reconnaissance
À partir des années 1980, le programme américain porte ses fruits. Le Havanese Club of America est créé en 1979. La FCI (Fédération Cynologique Internationale) reconnaît officiellement la race en 1996, suivie de l'AKC (American Kennel Club) en 1999.
Le standard FCI numéro 250 est révisé en 2009 dans sa version actuelle. Le Havanais est devenu en moins de 30 ans l'une des races de compagnie les plus populaires en Europe et en Amérique du Nord.
Cuba aujourd'hui
Cuba a relancé son propre élevage à partir des années 1990, en partenariat avec des cynophiles américains et européens. Le Bichon Havanais est aujourd'hui le chien national de Cuba et figure sur les armoiries de plusieurs municipalités.
En France, l'élevage reste modeste mais croissant : une trentaine d'élevages LOF produisent environ 600 à 800 chiots par an.